Editions Belin - Fiche article : Van Leeuwenhoek

Van Leeuwenhoek (1632-1723) est connu comme "l'inventeur du microscope". Cette célébrité nominale masque une ignorance quasi générale de sa vie comme de son œuvre, monumentale mais éparpillée.
Philippe Boutibonnes explore ici le corpus des quelque trois cents lettres, adressées pour la plupart à la Royal Society de Londres, dans lesquelles van Leeuwenhoek a rendu compte de ses observations, consignant notamment sa découverte de bêtes minuscules, dans l'eau ou dans la "semence des mâles", et sa participation au combat contre la doctrine de la "génération spontanée". Sans réduire la diversité insolite de l'œuvre, il cherche à dégager la permanence d'une démarche, d'un mode de pensée. Simultanément, la vie et l'œuvre de van Leeuwenhoek sont l'occasion de restituer le climat d'intense curiosité qui caractérise le XVIIe siècle : grâce à "l'exception hollandaise", qui fournit un lieu où échapper aux fanatismes qui troublent l'époque, peintres et «microscopistes» se rejoignent dans un même engouement pour un savoir visuel, lié aux instruments optiques.

Philippe Boutibonnes est professeur à l'université de Caen où il enseigne la microbiologie.