Editions Belin - Fiche article : Le vagabond à la fin du XIXe siècle

Entre répression judiciaire et charité privée, le traitement du vagabondage est l'enjeu sous la IIIe République d'un débat idéologique d'importance. Pour les uns, les errants incarnent une menace de mort, de folie, de dégénérescence et de destruction pour la société. Pour les autres, venant des marges littéraires et politiques, les vagabonds représentent l'esprit de liberté et de résistance à une société injuste : ils dénoncent les contradictions de l'État républicain libéral. Au tournant du siècle, une troisième voie émerge difficilement avec le développement de l'assistance publique et le vote de premières lois sociales.
L'étude des dossiers de justice correctionnelle permet de sortir des représentations conflictuelles de la marginalité errante : l'analyse des mécanismes de rupture du lien social se trouve au cœur de cette recherche. La description des individus errants, de leurs trajets et de leurs paroles montre à quel point ils appartiennent à un monde fragilisé par les crises et les mutations économiques. Leur histoire, révélatrice de centaines de milliers d'hommes et de femmes condamnés à errer, rappelle celle que beaucoup d'autres vivent aujourd'hui. Elle renvoie notre société aux mêmes interrogations sur la désaffiliation et sur la pertinence des politiques conçues pour y répondre.

Jean-François Wagniart est docteur en histoire et enseignant. Il participe au Groupe d'histoire sociale / histoire ouvrière à l'origine de l'ouvrage collectif : L'Histoire sociale de l'Europe (Seli Arslan, 1997).